清代规定，每名河兵每天要在堤顶上堆二尺五寸土方，以备填沟堵口之用。取土之处要远离堤根，最近也要在“外十丈”以外。因土方为长方形，状如卧牛，沿河的人们便把它叫做“土牛”。