公元1492年，意大利航海家哥伦布为了找到一条通往印度的新航道而在大西洋中向西远航，首次航行至美洲新大陆。哥伦布误以为所到之处就是神秘的东方古国印度，因此将此地的土著居民称作“印度人”，对应的英语单词就是indian。后人虽然发现了哥伦布的错误，但是这个称呼已经普及，只能将错就错继续使用。