虽然余水芳小时候家中很贫穷，但他很聪明，从小就显露出天赋异禀，学什么都很快学会，由于家贫，初中未念完便辍学了，年仅16岁的他在家乡做起了“赤脚医生”。后来番阳县在当地招工，余水芳觉得这是个机会，自己还这么年轻，应该走出去好好闯一闯，看看外面的世界。