舌苔的薄厚与口腔细胞的脱落更新速度有关。新陈代谢旺盛，脱落细胞增多堆积在舌面，舌苔就会增厚，反之舌苔就会变薄。因此，不同个体之间，同一个体在不同时间，新陈代谢都存在差异，舌苔也会出现变化。

多项研究表明，舌苔异常是引起口臭的主要因素之一。过厚的舌苔会为细菌提供滋生的温床，它们通过分解舌苔中食物残渣和脱落上皮细胞中的蛋白质，产生挥发性硫化物等异味物质，导致口臭。